Insuffisamment connu en France, Denis Kitchen est l’une des figures qui a marqué de son empreinte l’histoire moderne de la bande dessinée américaine. Né en 1946, il fit ses débuts de dessinateur en juillet 1969 en autoéditant un comic book d’inspiration underground, Mom’s Homemade Comics #1, malicieusement sous-titré « Straight from the Kitchen to you ». Ce sera d’ailleurs, dans sa carrière, l’unique comic qu’il signera intégralement. Car très vite, l’éditeur prendra le pas sur le dessinateur. Notre homme fonde d’abord Kitchen Sink Press, maison dont l’activité s’étalera sur trois décennies (de 1969 à 1999) puis, avec un rythme de production plus modéré, Kitchen Sink Publishing.

Il ne cesse pas pour autant de dessiner, apparaissant au sommaire de nombreux comics et ouvrages collectifs. Son dessin le plus célèbre est certainement celui, dessiné sous acide, qui parut en couverture de Bizarre Sex #1 en 1972 : on y voit un pénis géant érigé et cyclopéen apparaître en plein New York en perçant le revêtement de la chaussée, à la manière du monstre vert qui faisait de même sur la couverture du premier Fantastic Four.

Kitchen militera contre la censure, concevra des expositions, endossera le statut d’agent littéraire représentant quelques-uns des plus grands cartoonists. Ne pouvant entrer dans le détail de toutes ses activités, je me concentrerai ici sur celle d’éditeur. Lié au mouvement underground, Kitchen publiera une partie substantielle de l’œuvre de Robert Crumb, mais également Trina Robbins, Justin Green, S. Clay Wilson ou Art Spiegelman. Avec Howard Cruse, il créera en 1980 Gay Comix, premier titre anthologique offrant un panorama de la bande dessinée gay et lesbienne. Selon ses souvenirs, l’homophobie était encore très répandue à cette époque dans la société américaine et de nombreuses librairies spécialisées se montrèrent très réticentes à l’idée de diffuser ce titre, pour lequel un réseau de distribution spécifique dut être mis en place.

Un autre pan remarquable de l’activité éditoriale de Denis Kitchen est d’avoir œuvré à la redécouverte d’un certain nombre d’œuvres à caractère patrimonial. C’est lui, en particulier, qui, dès 1973, fit redécouvrir le Spirit de Will Eisner, alors complètement oublié. L’année suivante, Warren Publishing lançait Spirit Magazine, dont Kitchen allait reprendre l’édition à compter du n° 17 et la poursuivre jusqu’au n°41 et dernier. Toutes les histoires (reprises dans le désordre) étaient reclichées d’après les planches originales. Le magazine comportait aussi la rubrique « Shop talk » (propos d’atelier), consistant en conversations entre Eisner et d’autres grands cartoonists tels Jack Kirby, Gil Kane, Jack Davis, Joe Jubert ou Milton Caniff (le recueil de ces entretiens a été publié en édition française chez Komics Initiative et récompensé par le prix SoBD en 2022, mais l’ouvrage est épuisé). Kitchen poursuivit son entreprise de réhabilitation avec le Will Eisner’s Qarterly (dans lequel furent prépubliés quelques-uns des romans graphiques de la deuxième carrière du maître) et de nouvelles rééditions du Spirit au format comic book. Quand Kitchen Sink Press dut cesser ses activités, Eisner créa sa propre maison d’édition, Poorhouse Press, à l’enseigne duquel parurent Comics and Sequential Art puis Graphic Storytelling, ses deux manuels devenus des classiques.

Kitchen œuvra aussi à la redécouverte du strip Li’l Abner, d’Al Capp, débutant en 1988 un projet d’intégrale en 54 volumes, dont la moitié seulement seront finalement publiés, étalés sur une décennie. (Se souvient-on que l’histoire du Spirit intitulée « Li’l Adam, the Stupid Mountain Boy » consistait en une triple parodie visant le strip de Capp mais également Little Orphan Annie et Dick Tracy ?) C’est encore lui qui republia le Jungle Book de Harvey Kurtzman (initialement paru en 1959) et consacra plusieurs autres ouvrages au fondateur de MAD.

Et comme si tout cela ne suffisait pas, Kitchen Sink racheta la société d’édition fondée par Kevin Eastman Tundra Publishing, ce qui enrichit son catalogue d’œuvres telles que From Hell, d’Alan Moore et Eddie Campbell, Lost Girls, de Moore et Melinda Gebbie, Cages de Dave McKean et Understanding Comics de Scott McCloud.

Les différents moments de ce parcours exemplaire sont évoqués, avec moults détails, dans l’ouvrage Conversations with Denis Kitchen, qui rassemble une vingtaine d’interviews accordées entre 1972 et 2022.

[ Kim A. Munson (ed.), Conversations with Denis Kitchen, University Press of Mississippi, 2025, 256 pages. ISBN : 9781496859501 ]